Все телефоны экстренных служб делают максимально простыми, чтобы их можно было легко вспомнить, даже в моменты высокого эмоционального напряжения. Пожарные 01, милиция 02, скорая 03 и т.д. В последнее время большую популярность получили единые центры приема экстренных вызовов, например 911 или 112.

Точно так же и в телеграфной азбуке при выборе кода для "призыва о помощи" взяли самую простую из незанятых последовательностей - три коротких, три длинных и снова три коротких сигнала. Для удобства запоминания стали применять аббревиатуру SOS, т.к. три коротких сигнала соответствуют коду буквы "S", а три длинных сигнала - коду буквы "О".

Чуть позже данную аббревиатуру стали наделять еще большим смыслом. "Save Our Ship" (спасите наш корабль), "Save Our Souls" или "Save Our Spirits" (спасите наши души), "Swim Or Sink" (плывите или утонем), или даже "Stop Other Signals" (прекратите другие сигналы). Данные расшифровки не связаны с происхождением кода, но сильно упрощают его запоминание.